Phylum CNIDARIA

Il gruppo degli Cnidari o Celenterati comprende animali con un corpo caratterizzato da una cavità interna, detta gastrovascolare. Questa cavità si apre all’esterno tramite la bocca, circondata da una corona di tentacoli: quest’ultima caratteristica definisce l’intero gruppo a simmetria raggiata.

Pur avendo tale schema anatomico, gli cnidari si identificano in due tipi strutturali differenti. Il primo è detto "polipo" ed ha la forma di un cilindro. La bocca è direzionata verso l’alto ed è circondata da tentacoli. Vive fissato al fondo. Il secondo tipo strutturale è la medusa, che ha la forma di un ombrello rivolto verso l’alto. La bocca si trova al centro del corpo ma è orientata verso il basso. I tentacoli pendono dai margini dall’ombrella. Vive in acqua libera.

Alcuni cnidari hanno nel ciclo vitale solo la fase polipoide, altri hanno solo la medusoide, altri ancora hanno entrambe le fasi, sebbene di durata differente. Gli Cnidari sono suddivisi in tre classi:

 -- Hydrozoa
 ---- Scyphozoa
 ------ Anthozoa

Hydrozoa
La Classe Hydrozoa comprende numerosi animali molto comuni, generalmente di piccolissime dimensioni, spessissimo coloniali. Vivono fissati al substrato. Il ciclo vitale include la fase polipoide, quella medusoide o entrambe. Gli Hydrozoa sono sovente utilizzati per studi di ecologia e di dinamica delle popolazioni.

Scyphozoa
La classe Scyphozoa riunisce tutti gli animali che comunemente vanno sotto il nome di meduse. Lo stadio polipoide è limitato a brevi momenti della vita larvale. Le dimensioni degli Scyphozoa sono molto maggiori di quelle delle altre due classi. Alcune specie possono avere un’ombrella del diametro di oltre due metri. Sono organismi che vivono in acqua libera e possono essere, a seconda delle specie, innocue come molto pericolose.

Anthozoa
La classe Anthozoa è composta da animali a caratteristica struttura polipoide. Vivono fissi al substrato e possono essere di piccole dimensioni, ma alcune, come le attinie, raggiungono un diametro anche di 50 centimetri o, come le gorgonie, i tre metri d’altezza. Sono animali sia solitari che coloniali e possono secernere uno scheletro (corneo o calcareo), sia singolo che coloniale.