Phylum MOLLUSCHI

Il Phylum MOLLUSCHI comprende animali con un corpo avente le seguenti caratteristiche anatomiche:

1. Un organo ventrale atto alla locomozione (PIEDE);
2. Un organo (RADULA) situato nelle porzioni anteriori del canale alimentare per l'assunzionedel cibo;
3. Un organo dorso laterale (MANTELLO) avente funzione secretoria;
4. Rivestimento esterno (CONCHIGLIA), prodotto dal mantello, avente funzione protettiva.

La conchiglia è lo scheletro (esterno) dei molluschi.

Ai molluschi vanno ascritti animali che apparentemente possono anche non presentare qualcuna delle caratteristiche generali (ad esempio il polpo non ha conchiglia, il calamaro la ha, ma interna, ecc.) ma che ad un attento studio dimostrano a ragione di appartenere a questo gruppo.

Evolutivamente sono assai vicini agli anellidi, cioè al gruppo cui appartengono i lombrichi. I molluschi sono, dopo gli artropodi, il gruppo animale più numeroso del pianeta, essendo riuscito a colonizzare tutti gli ambienti, esclusi quelli polari e quelli aridi. Comprendono specie adattate a vivere sia sulla terraferma che nelle acque, tanto dolci quanto salate. Ciò è il segno di un grandissimo successo evolutivo. Alcuni animali raggiungono da adulti pochi decimi di millimetro, mentre altri, come il fantastico calamaro gigante, possono superare i venti metri.

I molluschi sono suddivisi in sette classi:

 -- Aplacophora
 ---- Monoplacophora
 ------ Polyplacophora
 -------- Gastropoda
 ---------- Bivalvia
 ------------ Scaphopoda
 -------------- Cephalopoda

Aplacophora
Gli Aplacophora sono un gruppo di molluschi dall'aspetto vermiforme, con il piede ridotto ad una sottile incisione ventrale e con il rivestimento costituito da rade setole più o meno fibrose, che talvolta possono essere del tutto assenti. Sono mediamente lunghi alcuni millimetri e vivono nello spessore dei sedimenti, ma si trovano anche su colonie di Poriferi e Celenterati, di cui probabilmente si nutrono.

Monoplacophora
I Monoplacophora sono un gruppo di molluschi molto arcaico, rappresentato da poche specie. Hanno una conchiglia a forma di patella, ma a loro differenza non vivono attaccate ai litorali rocciosi. Prediligono infatti i fondali molto elevati. Nel mediterraneo vive solo una specie, la Neopilina zoografi, di pochi millimetri di lunghezza.

Polyplacophora
I Polyplacophora sono un gruppo di molluschi ben rappresentato nei mari temperato-caldi di tutto il mondo. Il loro nome comune è chitone. Hanno l'aspetto intermedio fra quello di un porcellino di terra (onisco) e di una patella. Come questa vive lungo le coste rocciose e aderisce fortemente al substrato grazie al grosso piede muscoloso. I chitoni sono erbivori.

Gastropoda
I Gastropoda sono un gruppo di molluschi le cui testimonianze fossili sono già documentate da 600 milioni di anni fa. Sono il gruppo di molluschi più numeroso, sia come specie estinte sia come viventi. Solo nel mediterraneo, attualmente, ne sono state censite oltre 1200! La caratteristica anatomica che li individua immediatamente è la forma della conchiglia, a spirale asimmetrica. Il gruppo comprende specie viventi sia sulla terraferma che nelle acque.

Molte di esse hanno perduto la conchiglia (le lumache) per processi evolutivi vari, primo fra tutti l'adattamento all'ambiente. Le conchiglie dei gasteropodi hanno da sempre rappresentato per l'uomo un fortissimo motivo di interesse, soprattutto per la loro bellezza, ma anche per il valore che è stato loro attribuito (tra le prime monete vanno annoverate proprio le conchiglie). Le dimensioni estreme variano dai decimi di millimetro di alcune microspecie agli oltre 70 centimetri del Sirinx aruanus, il più grosso gasteropode vivente.

Bivalvia
I Bivalvia sono un gruppo di molluschi caratterizzati da una conchiglia divisa in due pezzi, o valve, da cui il nome dell'intero gruppo. Dopo i gasteropodi sono il gruppo più numeroso di molluschi. Come essi hanno colonizzato tutti i mari e le acque interne, ma non la terraferma. I bivalvi sono fondamentalmente dei filtratori, cioè ricavano dall'acqua la sostanza organica di cui si nutrono.

Esempi chiarissimi di bivalvi sono le ostriche, i mitili e le vongole.

Scaphopoda
Gli Scaphopoda sono dei molluschi caratterizzati da una conchiglia a forma di zanna di elefante. Vivono infossati nel sedimento, da cui emerge la porzione apicale della conchiglia, mentre l'animale spinge nello spessore dei sedimenti stessi i captacula, gli organi cioè atti alla cattura delle particelle nutritive.

Sono lunghi alcuni centimetri e abbondantemente distribuiti nei mari di tutto il mondo.

Cephalopoda
I Cephalopoda sono dei molluschi considerati da molti scienziati all'apice evolutivo di tutto il gruppo. Gli animali che compongono questa classe, tipicamente marina, hanno una conchiglia interna al corpo (calamari e seppie), mentre altri (polpi) la hanno definitivamente perduta nel corso della loro evoluzione.

I loro progenitori estinti però, le famosissime ammoniti, avevano una conchiglia spiralizzata esterna. I cefalopodi sono i molluschi a massimo sviluppo cerebrale e alcune specie, come il calamaro gigante, annoverano anche i più grandi animali del gruppo e fra i più grandi dell'intero mondo marino.